Ikke bare bruk-og-kast
Historien hvisker i veggene. Den hvisker om en svunnen tid, da det kom store folkemengder til galoppbanen for å prøve lykken. Suffolk Downs ble bygget på østkysten av USA i 1935, og har siden vært arena for mange spennende løp. Oppturer og nedturer. Men tidene forandrer seg. For bare et par tiår siden var det opp mot 20 000 besøkende på store løpsdager. I dag er det sesongavslutning og mer folk enn vanlig, men det offisielle besøkstallet stopper på 6521 personer.
- En del baner har casino og spilleautomater på anlegget sitt, noe som trekker flere folk. Flere folk betyr mer penger i omløp, og muligheten til å ha høyere pengepremier i løpene. Det igjen gir høyere status til banen, og man får flere gode tilreisende hester, forteller Christian Teja som er sjef for marked og kommunikasjon på Suffolk Downs.
Problemet er bare at staten Massachusetts har en lov som ikke tillater casino og spilleautomater.
- Vi jobber med saken, og håper vi kan få tillatelse til å utvikle anlegget vårt i årene som kommer, sier Teja.
Klare for start
Ute på banen er det imidlertid et helt annet fokus. En gruppe hestepassere kommer leiende på veltrente og spreke fullblodshester. De leies rundt i en sirkel, og alle blir etter tur sjekket av veterinæren at tatoveringen i overleppa stemmer overens med papirene.
Hestene leies inn i hver sin bås, hvor de får en bitteliten sal på ryggen før jockeyen blir hjulpet opp på hesteryggen. De skritter noen runder til i sirkelen, før det annonseres at det er klart for at hestene kan gå ut på banen.
Finanskrisens ringvirkninger
I gjennomsnitt er det 10 000 dollar i premie i hvert løp på Suffolk Downs, hvor 60 prosent går til vinneren. Dette gjør at banen er ranket sånn midt på treet. Det er en bane som av flere har blitt brukt som springbrett ut til en stor karriere, for eksempel den legendariske Seabiscuit. I 1937 vant han det største løpet som arrangeres på Suffolk Downs, Massachusetts Handicap.
- Løpet har blitt arrangert nesten hvert år siden banen åpnet, med unntak av en periode på begynnelsen av 90-tallet. Det har også blitt avlyst flere ganger de siste ti årene, finanskrisen har gjort det vanskelig, sier Teja.
De siste årene har omsetningen på spill gått ned med mellom fem og ti prosent. Det har ført til at flere ansatte på banen ble sagt opp i 2010, og Massachusetts Handicap har ikke blitt arrangert siden 2008.
- Slik situasjonen er nå er det ikke verd det. Dette løpet er godt for markedsføringen av banen, men de fleste hestene som starter i løpet kommer fra andre stater. Dermed er det de som får med seg de store pengepremiene. Vi sliter nok som det er med å skaffe pengepremier til løpene vi har nå, sier han.
Oppvarming
Sola kaster skarpe skygger over hestene entrer banen. Lufta er frisk. De fleste i selskap med en eskortehest, som ikke lar seg affisere av energibombene som skal ledsages til startboksene. Hestene traver eller galopperer kort forbi publikum, før de forsvinner rundt svingen mot startboksene.
Løpet går over tre fjerdedeler av banen, og når alt er klart lastes de inn i startboksene en etter en. De amerikanske løpene er som regel kortere enn de europeiske, dagens løp på Suffolk Downs går over mellom 1000 og 1700 meter. Dermed blir det eksplosive løp med høy fart.
Siste hest er lastet inn i startboksen, det er nesten så tiden stopper opp et par sekunder. Nervene dirrer og adrenalinet koker.
Stort stallanlegg
Suffolk Downs ligger bare et steinkast fra Atlanterhavet. Det vil si at når vinden slår inn fra kysten kan temperaturen føles nokså frisk. Noen kilometer den andre veien ligger storbyen Boston, og med jevne mellomrom ser man fly komme inn fra hele verden. Logan international airport er nærmeste nabo. Men hestene bryr seg lite om sjøluft, storby og fly. De er vant til det. Flertallet av hestene som går løp på banen står til daglig oppstallet der.
- Sesongen på banen her varer fra mai til november, og da har vi rundt 850 hester oppstallet her. Vi eier stallene, men leier dem ut til trenere slik at vi har hester her som kan gå løp. Det er ikke alltid lett å få leid ut alt, men i år har det vært bra. De fleste hestene er i alderen tre til åtte år. Vi har få toåringer, ettersom vi ikke tilbyr så mange løp for dem her, sier Teja.
Det er mange trenere som kommer tilbake år etter år. Suffolk Downs har løpsdager på mandag, onsdag og lørdag, i august og september går det i tillegg løp på tirsdager. Totalt er det 80 løpsdager i en sesong, som varer fra mai til november. I vinterhalvåret stenges stallene, da står anlegget tomt.
- Noen hester reiser sørover til varmere strøk hvor det er løp hele året, mens andre får noen måneders ferie på gårder i nærheten. Tidligere hadde vi løp om vinteren, men det er mye jobb å holde stallområdet og banen fri for snø, sier han.
Starten går
Metallporten slår opp, og tolv hester stormer ut. De skal tilbakelegge 1000 meter, og det går fort. Først er det bare noen små streker som beveger seg i andre enden av banen, så kommer de nærmere. Speakeren holder oss hele tiden oppdatert om hvordan hestene ligger an, og omtrent før man får sukk for seg kommer de stormende opp oppløpssiden.
Publikum hopper og heier i ekstase, en av favorittene er i ferd med å sikre mange spillere gevinst. Favoritten vinner. Hestene kommer tilbake til målområdet. Jockeyen hopper av og forsvinner inn i en liten bu for å bli veid, mens hestene leies tilbake til stallen av hestepasseren. Vinneren stiller seg opp på seremoniplass og blir foreviget, før den også blir ført tilbake til stallen.
Livet etter banen
For noen hester var dette siste sesongen på banen. Flere organisasjoner har involvert seg i å gi fullblodsene et nytt liv etter endt karriere, blant annet Thoroughbred Retirement Foundation og Canter New England. Noen settes inn i avl, andre blir omskolert til ridehester. En del hester tilbringer pensjonisttilværelsen på Plymouth County Sheriff's Farm i Massachusetts, hvor de stelles av innsatte i fengselet.
- Hestene går ikke til slakt. Det er forbudt å slakte hester i USA, derfor ender mange opp på auksjoner hvor de blir solgt til oppkjøpere for et par hundre dollar. Videre transporteres hestene til Mexico eller Canada og slaktes der, forteller Teja.
De siste fem årene har de derfor hatt fokus på at dette ikke skal skje med galopphester som er ferdige med karrieren. Suffolk Downs var den første galoppbanen i USA som innførte strenge regler i forhold til slakting av løpshester.
- Dersom det blir oppdaget at en trener selger en hest på denne måten med viten og vilje, blir han eller hun utestengt fra stallene og banen. Andre galoppbaner har tatt etter oss på dette de siste årene, sier han.
Fredfull avslutning
Sola er i ferd med å gå ned. Åtte løp er tilbakelagt. Sesongen er over. Det er fortsatt spillere igjen på banen, på TV-skjermene vises løp fra andre baner i landet. Det er på Churchill Downs det store skjer i dag, Breeders’ Cup. Suffolk Downs kommer til å holde åpent gjennom vinteren for dem som vil spille på løp fra andre baner.
Helt til våren kommer og grønne spirer ønsker våryre hestehøver velkommen til en ny sesong. Da vil man igjen kunne se spreke fullblodser dundre rundt banen, og forhåpentligvis spre litt optimisme i en økonomisk vanskelig periode. Kanskje det er nettopp i 2012 det snur?
Under kan du se noen filmklipp fra løpsdagen.
Fakta om amerikansk galoppsport
* USA er verdensledende nasjon på galoppsport for fullblodshester. En undersøkelse fra 1997 viste at landet stod for en tredjedel av alle arrangerte løp i verden.
* Det finnes over 50 galoppbaner i landet.
* 68 235 hester kom til start i 2010. I gjennomsnitt gikk hver hest 6,11 løp. Til sammenligning var det i 1960 rundt 30 000 hester til start, men da gikk hver hest i gjennomsnitt 11,31 løp hvert år.
* I 2005 ble det registrert 35 046 føll. I 2011 er dette tallet estimert til å bli 24 900.
* Det ble i 2010 arrangert 46 379 løp totalt, det er en nedgang på 6,1 prosent fra året før.
* Omsetningen på spill i samme tidsperiode sank med 7,33 prosent, fra 12,3 milliarder dollar til 11,4.
President for National Thorougbred Racing Association, Alex Waldrop, kommenterer tallene slik:
- Selv om disse tallene ikke gir noen grunn til å feire, ser det ut til at nedgangen på omsetning er mer et resultat av færre løpsdager. I 2009 sank omsetningen med 9,8 prosent, mens antall løpsdager kun sank med 2,6 prosent, sier han.
Kilder: Jockey Club, Equibase og Equatec
